人類首次從理論上闡述熒光現象是在1852年，當時Stokes提出了被后人稱為Stokes定律的理論。1921年Lagorio觀察到熒光染料發出的可見熒光能量低于它所吸收的可見光能量，為此，他推論：熒光染料具有將不可見的紫外光轉換為可見熒光的能力。他還發現天然纖維的白度可通過用熒光物質的水溶液處理而提高。1929年Krais 采用Lagorio的原理證明，將泛黃色的人造絲浸入到6,7-二羥基香豆素配糖體的溶液中，干燥后發現該人造絲的白度有了很明顯的提高。

熒光增白劑的飛速發展，使得有人將此與活性染料和有機顏料DPP的問世并列為染料界在20世紀后期的三大成就。

許多行業都開始使用熒光增白劑，例如：紙張、塑料、皮革、洗滌劑。同時在許多高科技的領域內也在使用熒光增白劑，例如：熒光探測、染料激光器、防偽印刷等，甚至是高空攝影用的高感光度膠片為提高感光膠乳的感光度，也會使用熒光增白劑。

在中國，熒光增白劑最先是被劃分為印染助劑類產品，然后又被劃分為染料類產品。由于其特有性質和大量的用量需求，其已于上述兩個行業分開，成為單獨的一類精細化工產品。國內熒光增白劑的第一大用戶是洗滌劑，第二大用戶是紙張，紡織品為第三大用戶。

熒光增白劑是一種熒光染料，或稱為白色染料，也是一種復雜的有機化合物。它的特性是能激發入射光線產生熒光，使所染物質獲得類似螢石的閃閃發光的效應，使肉眼看到的物質很白。

那么熒光增白劑的分類可以按照其化學結構不同可分為以下五種：

1、二苯乙烯型，用于棉纖維及某些合成纖維、造紙、制皂等工業，具有藍色熒光;

2、香豆素型，具有香豆酮基本結構，用于賽璐璐、聚氯乙烯塑料等，具有較強的藍色熒光;

3、吡唑啉型，用于羊毛、聚酰胺、腈綸等纖維，具有綠色熒色;

4、苯并氧氮型，用于腈綸等纖維及聚氯乙烯、聚苯乙烯等塑料，具有紅色熒光;

5、苯二甲酰亞胺型，用于滌綸、腈綸、錦綸等纖維，具有藍色熒光。

那么說到底熒光增白劑的作用原理是怎樣的?

熒光增白劑是一種色彩調理劑，具有亮白增艷的作用，廣泛用于造紙、紡織、洗滌劑等多個領域中。熒光增白劑約有15種基本結構類型，近400種結構。中國允許在衣物洗滌劑中添加的熒光增白劑有兩種類型：二苯乙烯基聯苯類(如CBS等)和雙三嗪氨基二苯乙烯類(如33#等)。

熒光增白劑作用原理是吸收光線中不可見的紫外光，并發出可見的藍光，與織物發出的黃光進行疊加后，互補形成白光，使織物發出的白光增加，肉眼可感覺到白色織物明顯變得亮白，這就是亮白效果。熒光增白劑可以吸收不可見的紫外光，(波長范圍約為60—380 nm)，轉換為波長較長的藍光或紫色的可見光，因而可以補償基質中不想要的微黃色，同時反射出比原來入射的波長在400——600 nm范圍的更多的可見光，從而使制品顯得更白、更亮、更鮮艷。

根據這一作用原理，把熒光增白劑廣泛用于纖維織物、紙張或纖維膠品增白，并且取得不錯的效果。因其能夠牢固的附著在纖維表面，從而使棉織物增白，并增加淺色或蒙上印刷織物的亮度。尤其在織物染色增白時效果顯著。本品易溶于水，且遇氯化物，過氧化物以及在光照，洗滌時均不易退色。